冷卻塔起源于19世紀，是蒸汽發動機用冷凝器的發展。冷凝器通過各種方式使用相對較冷的水來冷凝從汽缸或渦輪機出來的蒸汽。這降低了背壓，從而減少了蒸汽消耗，從而減少了燃料消耗，同時增加了功率并回收了鍋爐水。然而，冷凝器需要充足的冷卻水供應，沒有冷凝器是不切實際的。估計到2040年至2069年，內陸加工廠和發電廠消耗的冷卻水將減少大多數火力發電廠的電力供應。盡管船用發動機的用水量不是問題，但它對許多陸基系統形成了重大限制。

　　到20世紀初，在缺乏供水的地區以及市政供水總管可能供不應求的城市地區，已經采用了幾種蒸發冷卻水的回收方法。在需求時可以使用;或者可以滿足冷卻需求的方式。在有可用土地的地區，系統采取冷卻池的形式;在土地有限的地區(例如城市)，它們采用冷卻塔的形式。這些早期的塔放置在建筑物的屋頂上或作為獨立的結構，由風扇或依靠自然氣流供氣。一本1911年的美國工程教科書將一種設計描述為“圓形或矩形的光板殼-實際上，煙囪的堆棧在垂直方向上大大縮短了(高20至40英尺)，而在橫向上卻大大擴大了。頂部是一組分配槽，冷凝器中的水必須泵送到這些分配槽中;從這些分配槽中，滴落到由木板或編織絲網制成的“墊子”上，這些墊子填滿了塔內的空間。一個雙曲線冷卻塔是由荷蘭工程師專利弗雷德里克·范·伊特森和杰拉德·凱珀斯于1918年第一個雙曲面冷卻塔建于1918年附近海爾倫。在英國的第一批建于1924年在利斯特驅動電站在利物浦，英格蘭，冷卻在燃煤電力站使用的是水。